Une comptabilité d'engagement (dite aussi à partie double) repose sur le principe " créances acquises et dettes certaines ". Les opérations (recettes et dépenses) sont prises en compte dès qu'elles sont certaines dans leur principe et déterminée dans leur montant, et cela même si elles ne sont pas encore payées. Elles sont ainsi enregistrées quelle que soit la date des encaissements ou décaissements correspondants. Par exemple, une vente réalisée le 31 mars devra être enregistrée en comptabilité dès cette date même si l'encaissement des sommes dues intervient 2 mois plus tard.
La comptabilité d'engagement est adoptée par les associations en fonction du volume des recettes et dépenses, de la capacité juridique (association RUP, fondation...), de l'importance du budget, du montant des subventions des collectivités territoriales, de l'existence d'activités lucratives prépondérantes, de l'assujettissement à la TVA et au paiement de l'impôt sur les sociétés. Ici la comptabilisation se calque sur la réalité juridique des opérations financières.
Les paiements et encaissements sont passés indépendamment des charges et des produits. On utilise donc très fréquemment les comptes des tiers, de la classe 4 du plan comptable, avec notamment les usagers et les fournisseurs. Le système d'information est donc complet et reste précis en permanence.
La comptabilité d'engagement est essentiellement utilisée par les commerçants et les sociétés. Les associations qui l'utilisent possède une part "lucrative" non négligeable dans leur budget ce qui justifie cette même approche comptable dite "commerciale". Ce ne sont plus les encaissements et les décaissements qui sont seulement enregistrés, mais tous les engagements (au sens juridique) donnés ou reçus par l'association. La facture d'un fournisseur sera comptabilisée, même en l'absence de règlement, puisqu'il s'agit d'une obligation de payer pour l'association.
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