02-07-2013  SOCIETE LIBRE

Le souffle de l'univers est à 4109 megahertz

Ce matin, il fait beau. Je ne sais pas si chez vous c'est la même chose. Mais ici, sur Paris, il fait beau. Et ce soleil si bon pour nos peaux toutes blanches donne envie, une fois la nuit venue, de dormir à la belle étoile et de rêver à 2 sous la voûte lumineuse. Vous êtes allongés sous les étoiles, subjugués par la masse imposante de ces milliards de points lumineux. Dormir ? Non... Ecoutez plutôt cette histoire extraordinaire qui raconte la découverte exceptionnelle de ce que l'on nomme le rayonnement fossile...

Il était une fois, dans les années 1960, deux ingénieurs de la compagnie Bell (Arno Penzias et Robert Wilson) qui avaient reçu pour mission de construire une énorme antenne métallique en forme de corne. Elle devait servir de relais entre la Terre et les premiers satellites de communications.

L'antenne fonctionnait bien mais présentait un inconvénient pénible : un bruit de fond continu.

Les deux ingénieurs avaient beau faire tous les tests nécessaires, ils leur étaient impossible de déterminer l'origine de ce "bruit". Le "bruit" en question était un mélange qui se composait d'ondes réfléchies par les signaux ondes courtes dans l'atmosphère terrestre, des émissions radios qui se propagent à la surface de la Terre et du mouvement des particules électriques aussi bien dans l'antenne que dans les circuits d'amplification, bref, une vraie salade composée.

Au bout de plusieurs mois, ils sont parvenus à éliminer tous les parasites sauf un. Il ne restait plus qu'un bruit. Comme un souffle...

C'était comme une émission persistante qui ne pouvait pas être stoppée. Pire, elle restait constante et ce quelle que soit l'orientation de l'antenne. Les deux chercheurs étaient découragés. Après avoir refait tous les tests, ils en arrivèrent à la seule conclusion possible : le bruit provenait de l'espace profond.

En 1965, l'ingénieur Penzias en discuta avec un ami. Celui-ci se rappela alors d'une conversation qu'il avait eu quelques années plus tôt avec un chercheur de l'Université de Princeton, Robert Dicke. Ce dernier prétendait qu'il existait une "radiation reliquat de l'Univers primordial", c'est à dire un son émis dont la naissance remonterait à quelques secondes après le Big Bang (en fait 380 000 ans plus tard, une paille).

Or, à cette époque, ni cette "radiation reliquat de l'Univers primordial", ni même le Big Bang, n'avaient été ni prouvés ni trouvés...

Penzias prend son téléphone et contacte le professeur Dicke. Un rendez-vous est pris et à l'écoute du fameux "bruit", Robert Dicke et ses assistants comprennent que ce qu'ils entendent n'est rien d'autre que le rayonnement fossile de l'Univers chaud primordial qu'ils cherchent depuis des années.

Ce groupe de l'Université de Princeton dirigé par Robert Dicke tâtonnait depuis des années à la création d'un instrument pour effectuer des mesures capables de prouver l'existence de ce rayonnement fossile. Prouver son existence, cela accréditerait du même coup la théorie du Big Bang très controversée à l'époque.

Les deux ingénieurs de la compagnie Bell, avaient sans le savoir, découvert le souffle des origines de l'univers.

Ils reçurent pour cela le Prix Nobel de physique 1978 pour leur découverte. Ils déclarèrent à cette occasion : "Nous fûmes heureux d'apprendre que le mystérieux bruit qui apparaissait dans notre antenne avait une explication qui présentait des implications cosmologiques significatives".

En savoir plus
Selon Wikipedia, depuis 2010, le fond diffus cosmologique est un sujet de recherche extrêmement actif du fait qu'il donne un aperçu de l'Univers tel qu'il était très peu de temps après le Big Bang. En particulier, ce rayonnement présente d'infimes variations de température et d'intensité selon la direction, qui permettent d'obtenir quantité d'informations sur l'Univers jeune et sur son contenu actuel. Les premières fluctuations de température du fond diffus cosmologique ont été mises en évidence par le satellite artificiel Cosmic Background Explorer en 1992 et ont valu au responsable de l'instrument ayant permis cette découverte, George Fitzgerald Smoot le Prix Nobel de physique 2006, qu'il partagea avec le responsable d'un autre instrument du satellite, John C. Mather.
Le fond diffus cosmologique

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Le souffle de l'univers est à 4109 megahertz 
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